Dès son apparition, début 2008, l’expression n’a cessé de bouleverser les idées reçues. Elle désigne d’abord le téléphone mobile de contrefaçon, pour glisser ensuite vers d’autres produits électroniques, appareils photo ou lecteurs MP3. Rétrospectivement, on situe le débarquement des premiers produits shanzhai en 2003, un an après l’adhésion de la Chine à l’OMC, alors que la contrefaçon massive chinoise commençait à devenir un cauchemar international.

Aujourd’hui, la Chine reste une grande puissance de la contrefaçon, mais l’expression ne brille plus sur le même terrain. L’ancrage de la locution dans la culture traditionnelle lui assure un succès médiatique. Sa propagation révèle et nourrit le sentiment contestataire. En désignant certains phénomènes comme hors la loi, l’usage du mot shanzhai lance un défi à l’ordre établi. L’événement le plus significatif est sans doute l’initiative d’internautes, fin 2008, de lancer sur la Toile leur propre spectacle de réveillon – “fête du Printemps shanzhai” – afin de rompre le monopole de la télévision centrale.

Des produits contrefaits aux initiatives contestataires contre tout ce qui est monopole, officiel, orthodoxe, l’évolution de l’expression témoigne du renforcement de l’esprit de fronde et du redressement de la société face au régime. Aujourd’hui, en s’appliquant à la multiplication des écoles maternelles sauvages, le mot prend un sens à la fois constructif et subversif.